Bette Davis, l'attrice che ha sfidato Hollywood e vinto con 10 nomination agli Oscar

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Pubblicato: 28/9/2024

di VDI Anime

Chi è Bette Davis

Bette Davis (1908–1989) è stata una delle attrici più potenti e influenti nella storia del cinema americano, celebre tanto per il talento straordinario quanto per una personalità combattiva che la portò a sfidare apertamente il sistema degli studios hollywoodiani in un'epoca in cui questo era raro e rischioso. Con i suoi occhi enormi ed espressivi — diventati oggetto di canzoni e parodie — e una presenza scenica dominante, ha interpretato per cinque decenni personaggi di straordinaria complessità: donne forti, ambiziose, vendicative, a volte mostruose, sempre umane. Il record di dieci nomination all'Oscar come migliore attrice, stabilito nel 1962 e rimasto a lungo imbattuto, misura la profondità del suo impatto sulla storia del cinema.

Davis fu anche una delle prime star a battersi pubblicamente per i diritti contrattuali degli attori: nel 1936 portò in giudizio la Warner Bros. per modificare le clausole del suo contratto, perdendo la causa ma guadagnando il rispetto — e la paura — di tutta Hollywood. La sua frase più celebre, "Fasten your seatbelts, it's going to be a bumpy night", pronunziata in Eva contro Eva, è diventata una delle citazioni cinematografiche più famose al mondo.

Perché piace ai fan

Bette Davis piaceva — e continua a piacere al pubblico cinefilo — perché era impossibile ignorarla. In un'epoca in cui le attrici erano spesso usate come decorazioni, lei imponeva la propria presenza con una fisicità e un'intensità che non lasciavano spazio alla passività dello spettatore. I suoi occhi enormi, i movimenti precisi, la voce articolata e ironica: ogni elemento fisico era usato come strumento di caratterizzazione, non di seduzione. Era un'attrice nel senso più tecnico e nobile del termine.

C'è anche una dimensione mitica nella sua popolarità contemporanea: Davis è diventata un'icona della cultura queer americana, celebrata per la sua capacità di interpretare donne forti, eccessive, rifiutate dal mondo che le circondava. La sua citazione degli occhi ("She's got Bette Davis eyes") è entrata nella cultura pop attraverso la canzone di Kim Carnes del 1981, che raggiunse il numero uno nelle classifiche americane e la portò all'attenzione di una generazione completamente nuova.

Biografia di Bette Davis

Nata Ruth Elizabeth Davis il 5 aprile 1908 a Lowell, Massachusetts, Bette Davis crebbe con la madre Ruthie dopo il divorzio dei genitori. La madre la incoraggiò attivamente verso la recitazione, portandola a studiare all'Anderson-Milton School di New York e poi alla scuola di recitazione di John Murray Anderson. Dopo un breve passaggio a Broadway, arrivò a Hollywood nel 1930 con un contratto con la Universal, poi trasferito alla Warner Bros., dove rimase per diciassette anni in una relazione di amore-odio con il potente Jack Warner.

La sua vita sentimentale fu intensa e tormentata: quattro matrimoni (Harmon Oscar Nelson Jr., Arthur Farnsworth, William Grant Sherry, Gary Merrill) e una relazione tormentata con l'attore Gary Merrill sul set di Eva contro Eva. Ebbe tre figli, uno biologico (Barbara "B.D." Hyman) e due adottivi (Margot e Michael). Negli ultimi anni della sua vita si deteriorò il rapporto con la figlia B.D., che scrisse un libro di memorie critico nei suoi confronti. Morì il 6 ottobre 1989 a Neuilly-sur-Seine, in Francia, dopo una lunga lotta contro il cancro al seno.

La carriera di Bette Davis

Davis ottenne il primo ruolo di rilievo in Il potere del destino (1934) e vinse il suo primo Oscar — il secondo assegnato nella storia dell'Academy — per Pericolosa (1936), un premio che molti ritennero una compensazione tardiva per la mancata nomination l'anno precedente per La foresta pietrificata. Il secondo Oscar arrivò due anni dopo, per Jezebel (1938), il film con cui dimostrò di poter reggere da sola un film in costume. Seguirono anni di grandissima produzione: Oscura vittoria (1939), La lettera (1940), La piccola volpe (1941), Torna a me (1942) — ogni anno una nomination, quasi ogni anno un capolavoro.

Il culmine assoluto fu Eva contro Eva (1950) di Joseph L. Mankiewicz, dove interpretò la star teatrale Margo Channing: un ruolo scritto appositamente per lei e diventato il film-testamento della sua carriera. Quando la sua stella a Hollywood si oscurò negli anni Cinquanta, Davis rinacque con un film sorprendente: Che fine ha fatto Baby Jane? (1962), horror psicologico in cui recita accanto alla rivale Joan Crawford in una performance che ridefinì il concetto di "grande vecchia" di Hollywood. La rivalità tra le due è rimasta leggendaria.

Film e serie TV di Bette Davis

La filmografia essenziale di Bette Davis include Pericolosa (1935), Jezebel (1938), La lettera (1940), Eva contro Eva (1950) e Che fine ha fatto Baby Jane? (1962). In televisione, a partire dagli anni Settanta recitò in numerosi film per la TV, dimostrando una longevità professionale straordinaria. Nel 1987 recitò nella serie Hotel e nei film televisivi Murder with Mirrors (1985) e As Summers Die (1986).

Eva contro Eva (1950) rimane il film con più nomination all'Oscar nella storia (14 candidature), di cui tre alle attrici del cast — un record assoluto. Il film è regolarmente citato tra i migliori della storia del cinema americano. Che fine ha fatto Baby Jane? (1962) è diventato invece un cult horror che ha ispirato decenni di "hagsploitation" e, più recentemente, la serie FX Feud: Bette and Joan (2017) dove è interpretata da Susan Sarandon.

Ruoli interpretati da Bette Davis

Margo Channing in Eva contro Eva (1950) è il ruolo per cui Bette Davis è più ricordata: una star teatrale di quarant'anni minacciata dall'ascesa di una giovane attrice ambiziosa. Davis riempì Margo di una vulnerabilità e di un'ironia bruciante che trasformarono un personaggio potenzialmente antipatico in una delle figure femminili più amate della storia del cinema. Le battute di Margo — "Fasten your seatbelts", "I detest cheap sentiment" — sono diventate parte del canone del cinema americano.

Baby Jane Hudson in Che fine ha fatto Baby Jane? (1962) è invece il ruolo più coraggioso della sua carriera: un'ex bambina prodigio diventata alcolizzata e folle che tortura la sorella paralizzata. Davis si trucca in modo grotesco — cipria bianca, rossetto sbagliato, vestiti infantili — in una performance che naviga tra l'orrore e la commedia nera con un controllo tecnico impressionante. A 54 anni, aveva ancora il coraggio di sfidare la propria immagine in modo radicale.

Curiosità

Durante le riprese di Che fine ha fatto Baby Jane?, la rivalità tra Bette Davis e Joan Crawford era reale e feroce: si detestavano fin dagli anni Trenta, quando entrambe lavoravano alla Warner Bros. Davis raccontò in più interviste che Crawford indossava pesi sotto il costume per rendere più difficili le scene in cui Davis doveva sollevarla. Crawford a sua volta fece campaigning attivo contro Davis durante la stagione degli Oscar del 1963, convincendo altre attrici a presentarsi alla cerimonia al posto di Davis, nominata ma alla fine sconfitta.

Bette Davis fu la prima presidente della Academy of Motion Picture Arts and Sciences di sesso femminile — un primato del 1941. Creò anche durante la Seconda Guerra Mondiale l'Hollywood Canteen, luogo di ritrovo per i soldati in partenza per il fronte dove le star di Hollywood servivano cibo e ballavano con loro. Era un'organizzatrice inarrestabile quando credeva in qualcosa. Il suo motto personale, che amava ripetere: "I survived because I was tougher than anybody else."

Premi e riconoscimenti

Bette Davis ha vinto due premi Oscar come migliore attrice protagonista: per Pericolosa (1936) e Jezebel (1939). Ha ricevuto in totale dieci nomination all'Oscar, un record rimasto imbattuto per decenni. Nel 1977 fu la prima donna a ricevere l'American Film Institute Life Achievement Award. Nel 1999 l'AFI la collocò al secondo posto nella lista delle più grandi star femminili della storia del cinema americano, dietro solo a Katharine Hepburn.

Ha ricevuto un Emmy Award nel 1979 per il film televisivo Strangers: The Story of a Mother and Daughter e il Silver Bear come migliore attrice al Festival di Berlino nel 1979. Il suo impatto sulla cultura americana è testimoniato dalla canzone Bette Davis Eyes di Kim Carnes (1981), disco di platino con otto settimane al numero uno. Il Museo del Cinema di Hollywood custodisce un'intera sezione dedicata alla sua carriera.

Ranking e gradimento di Bette Davis su Voceditalia

Su Voceditalia, Bette Davis raccoglie un consenso forte tra chi la conosce — con un tasso di approvazione vicino all'87% — ma la base di voti rimane limitata, segnale che la sua notorietà sul pubblico della piattaforma è quella di un'icona storica amata dai cinefili più che di una star pop contemporanea. La presenza in tre classifiche, tutte legate ai premi e alla storia di Hollywood, riflette questa percezione: Davis è ricordata come monumento del cinema piuttosto che come riferimento culturale vivace.

Il nono posto nella classifica delle nomination agli Oscar è coerente con il suo reale primato storico (dieci candidature), e la presenza tra gli attori che hanno vinto più di un Oscar completa il ritratto di una star percepita essenzialmente attraverso la lente dei riconoscimenti accademici. Il posizionamento nella seconda metà della graduatoria interna degli attori suggerisce ampi margini di crescita: è una delle figure più significative della storia del cinema americano, e una maggiore visibilità sui contenuti digitali potrebbe attirare verso di lei nuove generazioni di appassionati.

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