Rosalind Franklin, la cristallografa che svelò i segreti del DNA

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Pubblicato: 2/10/2024

di VDI Anime

Rosalind Elsie Franklin (Londra, 1920 – 1958) è stata una biofisica e cristallografa britannica il cui contributo alla scoperta della struttura del DNA è stato fondamentale ma a lungo ignorato. Grazie alla sua expertise nella cristallografia a raggi X, nel 1952 ottenne la celebre Foto 51, un'immagine di diffrazione del DNA che mostrò inequivocabilmente la struttura a doppia elica della molecola. Questa fotografia fu condivisa senza il suo consenso con James Watson e Francis Crick, che la usarono come base per il loro modello del DNA pubblicato su Nature nel 1953 — ricercatori che avrebbero poi vinto il Premio Nobel nel 1962, quando Franklin era già morta di cancro all'ovaio a soli 37 anni.

Lavorò anche allo studio della struttura del virus del mosaico del tabacco e del virus della polio, ottenendo risultati di rilievo internazionale. Il riconoscimento postumo della sua centralità nella scoperta del DNA è cresciuto nel corso dei decenni, rendendola oggi un simbolo della discriminazione di genere nella scienza del XX secolo.

Perché piace ai fan

Franklin affascina per la sua combinazione di rigore intellettuale assoluto e coraggio personale in un ambiente accademico ostile. La sua storia — grande scienziata sistematicamente ignorata, poi riscoperta come eroina della ricerca — è diventata un racconto archetipico sulla necessità di riconoscere i contributi storicamente oscurati. La Foto 51, oggi uno dei simboli della scienza moderna, porta il suo nome nel cuore della storia della biologia molecolare.

Nata in una famiglia ebrea londinese di alta cultura, Rosalind Franklin mostrò fin dall'infanzia una mente brillante e orientata alle scienze. Studiò al Newnham College di Cambridge e si specializzò in cristallografia a Parigi, dove sviluppò le tecniche di analisi a raggi X che avrebbe poi applicato al DNA. Lavorò al King's College di Londra a partire dal 1951, dove la collaborazione con Maurice Wilkins fu segnata da incomprensioni profonde dovute sia a differenze di personalità che al sessismo dell'ambiente accademico dell'epoca.

Franklin lavorò con straordinaria precisione e rigore scientifico: le sue immagini di diffrazione a raggi X del DNA erano le più nitide mai prodotte fino ad allora. Nel 1953, dopo il clamore del modello Watson-Crick, pubblicò i suoi risultati indipendenti sullo stesso numero di Nature, in un articolo considerato più solido sul piano sperimentale di quello dei due rivali. Dopo il King's College, si trasferì al Birkbeck College dove lavorò sui virus fino alla morte nel 1958, lasciando un corpus di ricerca di altissimo livello.

La figura di Rosalind Franklin è stata al centro del film Photograph 51 (2015), con Nicole Kidman nel ruolo protagonista. La sua storia è stata raccontata in numerosi documentari e libri, tra cui la biografia fondamentale Rosalind Franklin and DNA di Anne Sayre (1975) e The Dark Lady of DNA di Brenda Maddox (2002).

Franklin è oggi considerata simbolo della discriminazione scientifica verso le donne: la sua esclusione dal Premio Nobel (attribuito a Watson, Crick e Wilkins nel 1962, quattro anni dopo la sua morte) è spesso citata come uno degli esempi più eclatanti di erasure scientifica femminile del XX secolo. Il suo nome è stato dato a un rover della missione Mars ESA ExoMars 2022, a numerose scuole e istituti di ricerca.

Curiosità

Franklin era nota per la sua passione per l'alpinismo, attività inconsueta per una ricercatrice dell'epoca. Non seppe mai che Watson e Crick avevano visto la Foto 51: lo apprese solo tramite la sua collega, molto tempo dopo la pubblicazione del modello. Nonostante l'ingiustizia subita, non espresse mai pubblicamente risentimento verso i colleghi.

Rosalind Franklin è autrice di oltre 30 pubblicazioni scientifiche di rilievo. La sua Foto 51 è considerata una delle immagini scientifiche più importanti del XX secolo. Postuma, ha ricevuto numerosi riconoscimenti: l'Università di Leeds le ha dedicato un edificio, la Royal Society ha istituito una fellowship a suo nome, e il rover Mars "Rosalind Franklin" porta il suo nome nello spazio.

Ranking e gradimento di Rosalind Franklin su Voceditalia

La pagina di Rosalind Franklin su Voceditalia non dispone di statistiche ufficiali di gradimento. Si tratta di un caso in cui l'assenza di dati non rispecchia l'importanza culturale del soggetto: Franklin è tra le figure scientifiche femminili più note e citate degli ultimi decenni, grazie a una rivalutazione storica che l'ha portata dall'oblio all'iconicità.

Nella cultura contemporanea, il suo nome evoca immediatamente il tema dell'ingiustizia scientifica e della valorizzazione del contributo femminile alla ricerca. In una piattaforma come Voceditalia, dove il pubblico è prevalentemente italiano e appassionato di cultura pop, Franklin occupa uno spazio di nicchia ma significativo: quella del personaggio storico che diventa simbolo di un cambiamento culturale ancora in corso.

Andamento voti e ranking interno